군 단위 유일의 야간관광 특화도시인 경북 성주군은 기 선정도시와는 달리 지역소멸 문제 대응 방안으로 야간관광을 선택했다. 그 결과, 성주군은 2024년 야간관광 콘텐츠 운영을 통해 야간방문객 유치는 물론 지역 관심도 제고라는 두 마리 토끼를 잡았다.
전국 대부분의 지방 중소도시들은 당면한 과제인 인구 감소 위기 해소를 위해 다양한 인구 유입 정책과 사업을 시도 중이다. 이러한 가운데 성주군은 체류형 관광을 통한 생활 인구 증대에 주목했다. 우선 공공형 어린이 놀이터인 ‘놀벤져스’의 연이은 성공과 함께 참외 체험형 테마공원 등 키즈프렌들리 시설 확충에 주력했다. 어린이 동반 가족 방문객이 증가함에 따라 독특하고 수려한 자연환경을 활용한 캠핑장과 감각적인 디자인의 대형 카페 등 민간 영역의 확장으로 인근 도시의 대표적인 주말 가족 여행지로 자리매김했다.
성주 관광의 도약은 문화체육관광부·한국관광공사 야간관광 특화도시 조성사업 선정 이후 본격화됐다. ‘트윙클 성주’라는 차별화된 야간관광 브랜드와 함께 성주 참외 캐릭터 ‘참별이’를 관광 홍보에 적극 활용하며 대구·김천·구미 등 배후 인구 300만 도시의 어린이 동반 가족 관광객들의 마음을 사로잡았다.
한국관광 데이터랩에 따르면 성주군 관광 관련 SNS 언급량은 트윙클 성주! 야간관광 콘텐츠가 시작된 2024년 3월 이후 꾸준한 성장세를 보였다. 특히 10월에는 2월 대비 언급량이 2배 이상 증가한 최고치 기록을 보이는 등 뜨거운 관심을 입증했다. 특히 올해 선보인 5개 야간 특화콘텐츠는 당초 목표 대비 573%를 상회하는 모객 실적을 달성하며, 야간관광이 생활 인구 유입과 지역 활성화에 실질적으로 기여했음을 보여줬다.
이는 대도시와 비교하면 상대적으로 낮은 수치일 수 있으나 인구 과반이 50대 이상인 군 단위 지자체에서는 매우 의미 있는 성과로 평가된다. 특히 영유아 및 어린이 자녀를 동반한 30~40대 젊은 층의 유입은 지역 활력 증진에 크게 기여했다. 한국관광 데이터랩 분석 결과, 성주군의 관광 소비는 전년 대비 식음료업 2%, 쇼핑업 8%, 여가서비스업 15% 증가를 기록했다. 또한 어른들의 맨발걷기 장소로 알려졌던 ‘성밖숲’과 역사관광 명소로만 인식됐던 ‘성산동 고분군’은 올해 아이들의 웃음 소리로 가득 찬 생동감 있는 장소로 변모했다.
2024년도는 야간관광 특화도시 사업의 첫해로, 새로운 도약을 기대하며 성주군 야간관광 브랜드 확립과 야간콘텐츠 시범 운영에 주력했다. 본격적인 사업 추진이 시작되는 2차년도인 2025년부터는 트윙클 성주! 야간관광 콘텐츠를 확대·운영할 예정이며, 성주만의 특색이 담긴 야간경관 조성과 포토스팟 개발, 숙박 프로모션 등 야간관광 지원사업도 함께 추진한다.
야간관광 사업 운영 지역 또한 확장된다.
핵심 거점인 성밖숲을 중심으로 도시와는 차별화된 ‘힐링 감성 콘텐츠’를 선보인 성산동 고분군 일대는 물론, 새해에는 한국 12대 명산 중의 하나인 가야산에서도 ‘나이트 트레킹 콘텐츠’를 만나볼 수 있다. 트윙클 성주의 모든 콘텐츠는 연말에 실시한 방문객 만족도 조사와 온라인 이벤트를 통해 수렴한 참가자들의 의견을 반영해 한층 강화된 프로그램과 확충된 야간 편의서비스가 제공될 예정이다.
이병환 성주군수는 “체류형 관광이 지역의 활력과 인구 유입의 촉매제가 될 것이라는 군의 전략이 실효를 거뒀다”며 “2025년 이후에는 야간관광 콘텐츠의 보강·확대와 함께 성주군의 특색을 담은 야간경관 조성 등 한층 업그레이드된 대한민국 대표 강소형 야간관광특화도시로 거듭나겠다”고 말했다.
한편 성주군은 한층 강화된 야간 콘텐츠를 도출하기 위한 강소형 야간관광 콘텐츠 개발을 진행 중이며, 2025년부터는 단체관광객 인센티브 제도 운영을 통해 OTA를 통한 단체 관광객 유치에도 적극적인 지원을 이어나갈 계획이다.
‘트윙클 성주’ 야간관광 콘텐츠에 대한 자세한 정보는 야간관광 공식 SNS(인스타그램 @twinkle_seongju)에서 확인할 수 있다.
